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¿Qué es la espina bífida?

La espina bífida es una afección que afecta la columna vertebral de un bebé durante la gestación (antes del nacimiento).

La afección puede ser leve o grave. Existen tratamientos que pueden ayudar a los bebés que han nacido con espina bífida

¿Qué tipos de espina bífida existen?

Todos los tipos de espina bífida provocan una abertura en los huesos de la columna. Los tres tipos más comunes de espina bífida son los siguientes:

• Espina bífida oculta: Se trata de un hueco en los huesos de la columna vertebral pero la médula espinal y las meninges no empujan hacia el exterior. Siguen en su lugar habitual dentro del canal medular, y no hay nada que sobresalga en la espalda ni ninguna abertura en la piel de la espalda del bebé.
• Meningocele: Es cuando un saco que contiene líquido cefalorraquídeo empuja desde el hueco de la columna vertebral. La médula espinal está en su lugar habitual dentro del canal medular.  La piel que cubre el meningocele suele estar abierta.
• Mielomeningocele: Sucede cuando un saco (pequeña bolsa o quiste) que contiene las meninges, el líquido cefalorraquídeo y parte de la médula espinal sobresale a través de un defecto de la columna vertebral y la piel. Es posible verlo en la espalda del bebé.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la espina bífida?

Los síntomas dependen del tipo de espina bífida que tenga el bebé y de dónde se encuentre en la columna. Algunos bebés con espina bífida tienen pocos o ningún problema. Pero a veces, la afección puede causar problemas graves, como debilidad, pérdida del control de la vejiga o parálisis.

¿Cuáles son las causas de la espina bífida?

Todos los tipos de espina bífida ocurren en el primer mes de embarazo. Al comienzo de la gestación, la médula espinal del feto es plana. Luego se cierra en un tubo llamado tubo neural. Si el tubo neural no se cierra por completo, el bebé nace con espina bífida.

No está claro por qué algunos bebés tienen espina bífida. La afección puede ocurrir si la madre no obtiene suficiente ácido fólico al principio del embarazo, o bien:

• tomó algún tipo de medicamento anticonvulsivo durante el embarazo
• ya ha tenido antes un bebé con espina bífida
• tiene diabetes

¿Cómo se diagnostica la espina bífida?

Durante el embarazo, un análisis de sangre llamado “prueba de la alfa-fetoproteína” (AFP) puede indicar si una mujer tiene un riesgo mayor de tener un bebé con espina bífida. Una ecografía prenatal o una resonancia magnética fetal (RM) puede mostrar si el bebé tiene espina bífida.

Si no se diagnostica durante el embarazo, a veces la afección se ve de inmediato cuando nace el bebé.

Sin embargo, la espina bífida oculta no suele causar síntomas. A menudo, se detecta cuando los médicos realizan una radiografía u otro estudio por imágenes de la columna vertebral por otro motivo. A veces, los médicos detectan la espina bífida haciendo una ecografía después de notar un hoyuelo, un parche de cabello o un parche rojo en la base de la columna vertebral de un bebé.

¿Cómo se trata la espina bífida?

El tratamiento de la espina bífida depende de lo grave que sea. Muchos bebés con espina bífida oculta no necesitan ningún tratamiento.

Los bebés con meningocele o mielomeningocele necesitarán la atención de un equipo que puede incluir un neurocirujano, un urólogo, un cirujano ortopédico, un fisioterapeuta, un terapeuta ocupacional y un trabajador social.

A veces, los médicos pueden tratar la espina bífida con cirugía mientras el bebé aún está en el vientre materno.

¿Cómo pueden ayudar los padres?

Un niño con espina bífida grave puede necesitar atención médica de por vida. Esto puede resultar abrumador para cualquier familia. Pero usted no está solo, y hay muchos recursos disponibles para ayudarlo a usted y a su familia. Hable con un miembro del equipo de profesionales de la salud que llevan a su hijo sobre formas de encontrar ayuda. También puede encontrar más información en internet:

• Spina Bifida Association (Asociación Espina Bífida)
• Spina Bifida Resource Network (Red de Recursos sobre la Espina Bífida)