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¿Qué es la tiroides?

La tiroides es una pequeña glándula ubicada debajo de la piel y los músculos, en la parte delantera del cuello, justo en el lugar donde se anuda la corbata. 

Es de color rojo amarronado, con dos mitades (llamadas lóbulos), la izquierda y la derecha, que se parecen a las alas de una mariposa. Pesa menos de una onza (30 gramos), pero ayuda al cuerpo a hacer muchas cosas, como obtener energía de los alimentos, crecer y poder llevar a cabo el desarrollo sexual. En los niños pequeños, también es importante para poder tener un desarrollo cerebral adecuado.  

¿Qué es el hipotiroidismo?

El hipotiroidismo (o tener una glándula tiroidea menos activa de lo normal) consiste en que la glándula tiroidea no fabrica una cantidad suficiente de algunas hormonas importantes. Esto hace que el cuerpo use la energía más despacio y que la actividad química (metabolismo) de las células sea más lenta de lo que debería ser. 

El hipotiroidismo es una afección común, sobre todo en las mujeres adultas. Pero los niños también lo pueden padecer. Algunos niños nacen con esta afección; en estos casos, la afección recibe el nombre de hipotiroidismo congénito. Otros la desarrollan más adelante; por lo general, en la última etapa de la niñez o en la adolescencia. La causa más común del hipotiroidismo en los niños y los adolescentes es una enfermedad auto-inmunitaria llamada tiroiditis de Hashimoto.

¿Cuáles son los signos y los síntomas del hipotiroidismo?

Las personas con hipotiroidismo leve se pueden encontrar bien. De hecho, es posible que no presenten ningún síntoma.

Pero si las concentraciones de la hormona tiroidea en sangre bajan demasiado, los síntomas pueden ser mucho más evidentes. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• apatía, lentitud de movimientos
• depresión
• piel seca o caída del cabello
• sensación de frío 
• debilidad muscular
• poca memoria o problemas de concentración 
• estreñimiento
• hinchazón facial
• ganancia de peso (aunque no coman más ni hagan menos ejercicio físico que de costumbre)
• reducción del ritmo del crecimiento
• desarrollo sexual lento
• períodos menstruales irregulares en las niñas y las chicas

¿Qué es la tiroiditis de Hashimoto?

La tiroiditis de Hashimoto es una enfermedad auto-inmunitaria. Provoca la mayoría de los casos de hipotiroidismo en los niños y los adolescentes. La tiroiditis de Hashimoto también recibe el nombre de tiroiditis linfocitaria crónica.

¿Qué ocurre en la tiroiditis de Hashimoto?

La tiroiditis de Hashimoto es una afección crónica en la que el sistema inmunitario ataca a la glándula tiroidea. Hay algunas personas que siguen teniendo una función tiroidea normal. Pero, con el paso del tiempo, la tiroides deja de fabricar suficiente cantidad de la hormona tiroidea, dando lugar a un hipotiroidismo. El cuerpo responde enviando un mensaje a la tiroides para que trabaje más duro a fin de fabricar suficiente cantidad de hormona tiroidea. 

Esto, combinado con la inflamación que causa el sistema inmunitario al atacar a la glándula, puede hacer que la tiroides se agrande y provocar bocio. La tiroides puede seguir cambiando de tamaño durante meses o años. 

¿Cómo se diagnostican el hipotiroidismo y la tiroiditis de Hashimoto?

Para diagnosticar el hipotiroidismo y la tiroiditis de Hashimoto, los médicos hacen preguntas sobre los síntomas del paciente, le hacen una exploración física y le piden que se haga un análisis de sangre. Este análisis permite medir lo siguiente:

• Las concentraciones de las hormonas tiroideas en sangre, sobre todo de la tiroxina (T4) y de la hormona estimulante de la tiroides (TSH). La hormona T4 es la hormona tiroidea que se fabricada en la tiroides y que actúa por todo el cuerpo. La TSH es una hormona que se fabrica en la hipófisis
  (una glándula del tamaño de un guisante que se encuentra justo debajo del cerebro). Cuando el cerebro y la hipófisis perciben que las concentraciones de la hormona tiroidea en sangre son demasiado bajas, liberan más TSH en el torrente sanguíneo. La TSH estimula a la tiroides para que trabaje más duro y fabrique una mayor cantidad de tiroxina (T4).
• Algunos anticuerpos (proteínas fabricadas por el sistema inmunitario). Tener concentraciones altas de estos anticuerpos en sangre es un signo de que la glándula tiroidea está siendo atacada por el sistema inmunitario, debido a la tiroiditis de Hashimoto. Los dos anticuerpos que se miden más a menudo son los anticuerpos antitiroglobulina y los anticuerpos antiperoxidasa tiroidea.

¿Cómo se tratan el hipotiroidismo y la tiroiditis de Hashimoto?

Los médicos tratan estas afecciones mediante la administración diaria de pastillas que contienen la hormona tiroidea. Esos medicamentos contienen la hormona T4 que el cuerpo no está fabricando en suficiente cantidad. Estas pastillas conseguirán llevar las concentraciones en sangre de la hormona tiroidea a la normalidad. 

Este tratamiento es bastante sencillo, pero es necesario visitar al médico varias veces al año, hacerse análisis de sangre y cambiar la medicación según sea necesario.