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¿Qué es el paladar hendido?

Un paladar hendido es cuando un bebé nace con una abertura (fisura o hendidura) en el paladar. Esta hendidura deja un hueco entre la nariz y la boca.

La fisura puede:

• ocurrir en la parte posterior o trasera del paladar (el paladar blando)
  o bien
• extenderse a la parte anterior o delantera del paladar, detrás de las encías (el paladar duro)

A veces la abertura del paladar se puede conectar con una abertura en las encías y el labio (fisura labio-palatina). Estas fisuras o hendiduras orofaciales se encuentran entre las anomalías o malformaciones congénitas más frecuentes. La mayoría de los niños se pueden operar para que les reparen el paladar hendido cuando aún son bebés.

Un bebé puede nacer:

• solo con paladar hendido
• solo con labio leporino
• o con ambos a la vez (fisura labio-palatina)

Causas del paladar hendido

Durante la sexta a la décima semana de gestación, normalmente los huesos y la piel de la mandíbula superior, la nariz y la boca del bebé se unen entre sí (o se fusionan) para formar el paladar y el labio superior. Cuando partes del paladar no se fusionan completamente, el bebé nace con paladar hendido.

Los médicos no siempre saben por qué un bebé ha desarrollado un paladar hendido, pero creen que algunos casos pueden estar relacionados con factores genéticos (hereditarios). Así mismo, algunos factores ambientales pueden aumentar el riesgo de que un bebé presente esta anomalía o malformación congénita (que se nace con ella), como los siguientes:

• tomar ciertos medicamentos (como los fármacos anticonvulsivos) durante el embarazo
• no ingerir una cantidad adecuada de nutrientes prenatales
• exponerse a algunas sustancias químicas durante el embarazo
• fumar tabaco, consumir drogas y/o beber alcohol durante el embarazo

¿Cómo se diagnostica el paladar hendido?

Los recién nacidos se someten a una exploración de la boca (oral) poco después de nacer. Los médicos suelen detectar el paladar hendido cuando observan y palpan el interior de la boca del bebé durante esta exploración.

¿Cómo se trata el paladar hendido?

El paladar hendido se suele reparar con una operación llamada palatoplastia, que se suele llevar a cabo cuando el bebé tiene de 10 a 12 meses de edad. Los objetivos de la palatoplastia son:

• Cerrar la abertura existente entre la nariz y la boca.
• Ayudar a crear un paladar que funcione y permita hablar bien.
• Impedir que los alimentos sólidos y líquidos se escapen por la nariz.

En las operaciones de reparación de paladar, los cirujanos plásticos:

• Cierran la fisura por capas.
• Reorganizan y reparan los músculos del paladar blando para que funcionen mejor durante el habla.
• Hacen dos incisiones (cortes) en cada lado del paladar detrás de las encías para reducir la tensión durante la operación.

Esta operación requiere anestesia general y dura aproximadamente de 2 a 3 horas. La mayoría de los bebés pueden volver a casa 1 o 2 días después de estar internados en el hospital. Los puntos se disuelven por sí solos.

Su hijo necesitará llevar una dieta líquida durante una o dos semanas, y luego podrá seguir una dieta blanda durante varias semanas más antes de retomar su dieta habitual. Es posible que le pidan que su hijo lleve puestas unas mangas especiales para impedir que doble los codos. Estas mangas se ponen para impedir que los bebés se metan los dedos u otros objetos duros en la boca, lo que podría volver a abrirle la fisura reparada.

¿Cuándo debería llamar al médico?

Las operaciones de paladar hendido han mejorado considerablemente en los últimos años. La mayoría de los niños que se operan tienen unos resultados muy buenos. Al igual que cualquier otra operación, se asocian a riesgos. Por lo tanto, llame al médico de su hijo si:

• su fiebre supera los 101,4 °F (o 38,5 °C)
• tiene molestias o dolores duraderos
• tiene una fuerte hemorragia en la boca o la nariz
• no puede beber líquidos
• no está mojando pañales

¿Qué más debería saber?

Un niño con paladar hendido puede tener otros problemas se salud, como los siguientes:

• dificultades para respirar
• infecciones de oído
• dificultades para alimentarse
• pérdidas auditivas
• problemas oculares
• dificultades para hablar

Es importante trabajar con un equipo médico que tenga experiencia en tratar a niños con paladar hendido. Aparte del pediatra, este equipo de tratamiento también incluirá a los siguientes profesionales:

• un cirujano plástico
• un otorrinolaringólogo (un médico especializado en el oído, la nariz y la garganta)
• un ortodoncista (dentista especializado en ortodoncia)
• un dentista
• un logopeda (patólogo del habla y del lenguaje)
• un audiólogo

Es posible que usted también colabore con:

• un cirujano maxilofacial
• un trabajador social
• un psicólogo o terapeuta
• un genetista
• el coordinador del equipo médico

Algunos niños con fisura labio-palatina pueden necesitar otras operaciones cuando se hagan mayores. Entre ellas, se pueden incluir las siguientes:

• Operaciones relacionadas con el habla: los niños pueden desarrollar problemas del habla incluso después de que les hayan operado el paladar. En las visitas regulares con su equipo médico, el logopeda (patólogo del habla y del lenguaje) escuchará atentamente el habla de su hijo para ayudar al cirujano a decidir si necesita o no otra operación para mejorar el habla del niño.
• Cirugía ortognática: algunos niños con paladar hendido necesitan someterse a operaciones para que les realineen las mandíbulas y los dientes cuando sean mayores. Estas operaciones se llevan a cabo cuando el niño ya ha dejado de crecer.

De cara al futuro

La mayoría de los niños con paladar hendido se tratan con éxito y no quedan con problemas duraderos. Un equipo médico con experiencia en el tratamiento de niños con paladar hendido puede diseñar un plan de tratamiento adaptado a las necesidades específicas de su hijo.

El psicólogo y el trabajador social del equipo de tratamiento están ahí para ayudarlos, tanto a usted como a su hijo. Por lo tanto, no duden en acudir a ellos para que los guíen a lo largo de cualquier momento difícil. También puede encontrar información y apoyo por internet en:

• La American Cleft Palate-Craniofacial Association (ACPA) (Asociación americana del paladar hendido-craneofacial)
• La Cleft Lip & Palate Association (Solo en inglés)
• FACES: La National Craniofacial Association (Solo en inglés)
• Smile Train (Solo en inglés)