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¿Qué es el virus sincitial respiratorio?

El virus sincitial respiratorio es una de las principales causas de enfermedades respiratorias en los niños. Este virus generalmente causa un resfriado común, pero en ocasiones infecta los pulmones y las vías respiratorias, y puede causar problemas respiratorios en los bebés y los niños pequeños.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el virus sincitial respiratorio?

Los niños infectados por el virus sincitial respiratorio tienen síntomas de resfriado, como los siguientes:

• nariz tapada o goteo nasal
• dolor de garganta
• dolor de cabeza leve
• tos
• fiebre
• no comer o no beber bien
• sensación de malestar general

A veces, una infección con este virus puede causar:

• resuello (un silbido que se escucha al respirar)
• bronquiolitis o neumonía, sobre todo en los bebés prematuros, los bebés menores de un año y los niños con enfermedades que afectan a los pulmones, el corazón o el sistema inmunitario
• deshidratación

¿Cuándo debería llamar al médico en un caso de virus sincitial respiratorio? 

Llame al médico si su hijo:

• tiene fiebre después de un catarro o si tiene fiebre alta
• tiene tos u otros síntomas que empeoran
• emite un sonido sibilante al respirar (pitos)
• tiene una respiración dificultosa o rápida
• presenta signos de deshidratación, como mojar menos pañales que de costumbre

Llame también al médico si su bebé está muy irritable o si se niega a mamar o a tomar el biberón.

Pida ayuda médica inmediata si su hijo:

• tiene muchas dificultades para respirar
• está muy adormilado o somnoliento
• tiene los labios y/o las uñas de las manos azules

¿Las infecciones por el virus sincitial respiratorio son contagiosas?

El virus sincitial respiratorio es muy contagioso. Se propaga a través de las gotitas expulsadas por una persona infectada al toser o estornudar. Este virus también puede vivir en superficies (como las encimeras o los pomos de las puertas), así como en las manos y las prendas de vestir. Por lo tanto, la gente lo puede contraer con facilidad al tocar objetos contaminados.

El virus sincitial respiratorio se propaga rápidamente en escuelas, guarderías y centros de preescolar. Los bebés suelen contraer esta infección cuando sus hermanos mayores se exponen al virus en la escuela y los contagian en su casa. Al llegar a los dos años de edad, casi todos los niños ya se han infectado al menos una vez con el virus sincitial respiratorio.

Las infecciones son más frecuentes entre el otoño y la primavera, pero también han ocurrido durante el verano desde que comenzó la pandemia de COVID-19. Las enfermedades respiratorias causadas por este virus (como la bronquiolitis o la neumonía) suelen durar aproximadamente una semana, aunque algunos síntomas, como la tos, suelen durar varias semanas.

¿Cómo se diagnostica una infección por el virus sincitial respiratorio?

En general, los médicos diagnostican una infección por un virus respiratorio averiguando los antecedentes médicos del paciente y haciendo una exploración física. En muchos casos, no es necesario determinar si se trata de una infección por el virus sincitial respiratorio o un resfriado común. 

Pero si un niño padece otras afecciones médicas o presenta síntomas más graves, es posible que el médico quiera hacerle un diagnóstico específico para saber si se trata de una infección por el virus sincitial respiratorio. En estos casos, el virus se identifica analizando las secreciones nasales del niño. La muestra se recoge utilizando un bastoncillo de algodón o bien succionándole la nariz con una perilla de goma.

¿Cómo se trata una infección por el virus sincitial respiratorio?

La mayoría de los casos de infección por el virus sincitial respiratorio son leves y no requieren tratamiento médico. No se usan antibióticos para tratar estas infecciones porque son causadas por un virus y los antibióticos solamente sirven para matar bacterias.

De todos modos, las infecciones por el virus sincitial respiratorio pueden ser más graves en los bebés y los niños pequeños. Algunos tal vez requieran tratamiento en un hospital para que puedan ser controlados de cerca y recibir tratamiento de apoyo para cualquier problema respiratorio o deshidratación.

Cuidado en casa

En casa:

• Intente que su hijo esté lo más cómodo posible.
• Dele tiempo para que se recupere.
• Ofrézcale abundantes líquidos. Es posible que los bebés no quieran beber; ofrézcale líquidos en pequeñas cantidades y con más frecuencia de la habitual.

Evite los humidificadores de vapor y de agua caliente, porque pueden ser peligrosos por las quemaduras que pueden ocasionar. Si utiliza un humidificador de vapor frío, lávelo diariamente para que no crezca moho ni bacterias en su interior.

Si su hijo está molesto y es demasiado pequeño para sonarse la nariz, utilice un espray de solución salina, gotas o un aspirador nasal (o una perilla de goma) para extraerle las secreciones pegajosas (mocos) de la nariz. Si le limpia la nariz a su bebé antes de ofrecerle líquidos, será más fácil que pueda beber o mamar.

Trate las molestias de la fiebre con un medicamento para la fiebre que no contenga aspirina, como el paracetamol o, si su hijo tiene más de 6 meses, ibuprofeno. No le dé a su hijo aspirina para tratar enfermedades de origen viral. Este uso se ha asociado al síndrome de Reye, una enfermedad que puede poner en riesgo la vida. No use medicamentos anticatarrales de venta sin receta médica, porque pueden ser peligrosos para los niños pequeños.

¿Se pueden prevenir las infecciones por el virus sincitial respiratorio?

Como el virus sincitial respiratorio se propaga fácilmente al tocar a personas o superficies infectadas, lavarse las manos a conciencia y a menudo es un factor clave en la prevención. Lávese las manos después de haber estado cerca de personas con síntomas de resfriado. Los niños en edad escolar con un resfriado deben mantenerse alejados de sus hermanos menores (en especial de los bebés) hasta que sus síntomas desaparezcan.

Para prevenir las enfermedades respiratorias graves relacionadas con el virus sincitial respiratorio, a los bebés de alto riesgo se les pueden administrar inyecciones mensuales de un medicamento que contiene anticuerpos contra el virus sincitial respiratorio durante la temporada de mayor incidencia de este tipo de infecciones (en general, entre el otoño y la primavera en Estados Unidos). Sin embargo, estas inyecciones solo proporcionan una protección a corto plazo. Por lo tanto, se les deberán administrar estas inyecciones en cada temporada del virus sincitial respiratorio hasta que dejen de estar en el grupo de alto riesgo. Pregúntele al médico si su hijo se considera de alto riesgo.

Actualmente no existe una vacuna para prevenir el virus sincitial respiratorio. Pero existen vacunas para niños que previenen los virus respiratorios que pueden causar síntomas similares al virus sincitial respiratorio. Se recomienda que todos los niños de 6 meses y mayores se vacunen contra la gripe y contra el COVID-19 cada año.